Adultos que acuden por primera vez y que podrían presentar TDAH, además de tener un largo historial de maltrato infantil. Este artículo expone los puntos en común, los factores diferenciadores relevantes y la estrategia de evaluación que permite a los psicólogos y psiquiatras distinguir entre ambos trastornos sin perder de vista que, con frecuencia, van de la mano.
Los denominados comportamientos hiperactivos podrían ser el vestigio de un sistema nervioso moldeado por una amenaza crónica. A veces, los cuadros clínicos del TDAH y el TEPT (o la ansiedad, para el caso) pueden resultar casi indistinguibles en la consulta, y las consecuencias de un diagnóstico erróneo son graves: se pueden recetar medicamentos estimulantes cuando lo que se necesita es una terapia centrada en el trauma, o se puede pasar por alto un historial de trauma porque los síntomas se han clasificado como TDAH.
| Dimensión | TDAH | Trastorno por estrés postraumático (TEPT) / TEPT complejo |
|---|---|---|
| Inicio | Relacionado con el desarrollo neurológico; varios síntomas antes de los 12 años | Se produce tras un traumatismo identificable; se aprecia un «antes y después» evidente |
| Curso en distintos entornos | Omnipresente: presente en casa, en el colegio, en el trabajo y en el tiempo libre | A menudo depende de la situación y de los recordatorios; varía en función de los factores desencadenantes |
| Disparador | Sin desencadenante específico; rasgo estable | Síntomas provocados por factores que recuerdan el trauma |
| Revivencia / evitación | Ausente | Características principales (intrusiones, recuerdos recurrentes, evitación deliberada) |
| Excitación | Hiperactividad: hiperactividad motora y cognitiva generalizada | Hiperactivación: hipervigilancia provocada por una amenaza, sobresalto exagerado |
| Trastornos del sueño | Dificultad para conciliar el sueño, retraso en el inicio del sueño | Insomnio, pesadillas, estado de alerta nocturno relacionado con un trauma |
| Origen de la desregulación emocional | Déficit ejecutivo/inhibitorio; cambios reactivos rápidos | Desregulación afectiva relacionada con la amenaza y el autoconcepto negativo (TEPT complejo) |
| Autoconcepto / relaciones | No es una característica definitoria, pero suele estar presente debido a experiencias de fracaso | El autoconcepto negativo y las dificultades relacionales son aspectos fundamentales del TEPT complejo |
| Evaluación pertinente | ASRS, ACOS | PCL-5, ITQ, IES-R, LEC-5, ACE-Q |
El solapamiento sintomático entre el TDAH y los cuadros postraumáticos es considerable, y se concentra precisamente en los ámbitos a los que los clínicos prestan atención en primer lugar. La falta de atención y la dificultad para concentrarse aparecen en ambos: el paciente con TDAH no puede mantener la atención debido a un déficit ejecutivo; el paciente afectado por un trauma no puede mantener la atención porque los recuerdos intrusivos, la hipervigilancia y un estado interno cognitivamente agotador consumen los recursos que requiere la atención. La inquietud y la agitación motora están presentes en ambos, al igual que la irritabilidad. La desregulación emocional es prominente en ambos. Los trastornos del sueño son casi universales en ambos grupos. Y, especialmente en los niños, las manifestaciones conductuales —inquietud, distracción, arrebatos, rebeldía— pueden parecer idénticas, independientemente de si el factor desencadenante es neuroevolutivo o postraumático.
Este solapamiento no es superficial. Refleja un territorio verdaderamente compartido: ambas afecciones implican una excitación desregulada y un control ejecutivo alterado. Un estado de amenaza crónica relacionado con el trauma sobrecarga la memoria de trabajo y la regulación descendente de tal forma que imita el perfil ejecutivo del TDAH. La consecuencia es que el recuento de síntomas por sí solo —el número de ítems de falta de atención o hiperactividad marcados— no permite distinguir entre ambas afecciones. La información que permite diferenciarlas se encuentra en otro lugar.
Aparición y evolución. El TDAH es un trastorno del desarrollo neurológico. Sus síntomas están presentes desde la primera infancia (el DSM-5-TR exige la presencia de varios síntomas antes de los 12 años) y, lo que es fundamental, son generalizados en todos los entornos—se manifiestan en casa, en el colegio y durante el juego no estructurado—, sin limitarse a desencadenantes o contextos concretos. Los síntomas relacionados con el trauma, por el contrario, se producen tras un acontecimiento adverso identificable o una serie de acontecimientos; existe un «antes y un después» perceptible. Una manifestación de falta de atención e inquietud que surja en la adolescencia o la edad adulta, sin antecedentes en la infancia, es mucho más probable que refleje un trauma, una depresión o una ansiedad que un TDAH incipiente. Por lo tanto, el historial de desarrollo es la información más decisiva, razón por la cual resulta indispensable un relato estructurado sobre cuándo comenzaron los síntomas y si siempre han estado presentes.
Reviviscencia y evitación. Estos son los síntomas que no tienen equivalente en el TDAH y, por lo tanto, constituyen los discriminadores positivos más sólidos para el diagnóstico de un trastorno por trauma. Los recuerdos intrusivos, los flashbacks, las pesadillas y la angustia ante la exposición a estímulos recordatorios son elementos fundamentales del TEPT y del TEPT complejo; la evitación deliberada de pensamientos, sentimientos, personas o lugares relacionados con el trauma es igualmente específica. El TDAH no produce ninguno de ellos. Cuando un paciente describe una reviviscencia intrusiva o una evitación que requiere un gran esfuerzo, el profesional ya no se encuentra ante un mero trastorno de la atención.
Hiperexcitación frente a hiperactividad. Esta distinción es sutil, pero de gran relevancia clínica. La hiperactividad del TDAH es una hiperactividad motora y cognitiva relativamente estable como rasgo y generalizable a distintos contextos: la persona «siempre ha sido así». La hiperexcitación del TEPT es un estado impulsado por la amenaza: hipervigilancia, sobresaltos exagerados, exploración del entorno en busca de peligro. La fenomenología difiere. La hipervigilancia se orienta hacia la amenaza percibida y se intensifica con los recordatorios y el estrés; la inquietud del TDAH no depende de la presencia de una amenaza. Preguntar al cliente por qué se siente inquieto o alerta suele servir para diferenciar ambos trastornos.
El origen de la desregulación emocional. Ambos trastornos se caracterizan por la inestabilidad afectiva, pero su origen difiere. En el TDAH, la desregulación emocional se deriva de déficits ejecutivos e inhibitorios —cambios rápidos y reactivos que remiten con rapidez—. En el TEPT, y especialmente en el TEPT complejo, la desregulación afectiva es una de las «alteraciones de la autoorganización» vinculadas a un autoconcepto negativo y a dificultades relacionales, y está integrada en una narrativa traumática. El TEPT complejo, formalizado en la CIE-11, comprende los tres grupos principales del TEPT (reviviscencia, evitación y sensación de amenaza actual), además de tres alteraciones en la autoorganización: desregulación afectiva, autoconcepto persistentemente negativo y dificultades para mantener relaciones. Esa dimensión del autoconcepto y de las relaciones está ausente en el TDAH y constituye un indicador útil de un trauma complejo.
La relación no es meramente de imitación; ambas afecciones están causalmente entrelazadas y suelen presentarse conjuntamente, lo que hace que el enfoque de «o una cosa o la otra» resulte engañoso. El TDAH no tratado aumenta la exposición al trauma —a través de la impulsividad, la asunción de riesgos, la propensión a los accidentes y el estrés interpersonal y familiar que genera el TDAH—, por lo que el TDAH puede constituir una vía de riesgo hacia el trauma. A la inversa, las adversidades tempranas se asocian con una mayor sintomatología del TDAH. La implicación práctica es que confirmar un diagnóstico no descarta el otro; el profesional clínico debe realizar un cribado activo de ambos siempre que cualquiera de ellos esté sobre la mesa.
Es aquí donde el «efecto de sombra diagnóstica» se convierte en el riesgo principal. Una vez que a un niño se le ha diagnosticado TDAH, los síntomas posteriores de falta de atención, desregulación o trastornos del sueño se atribuyen fácilmente al diagnóstico ya conocido, y no se indaga sobre los antecedentes de trauma. Lo contrario también ocurre en entornos especializados en trauma, donde la falta de atención generalizada y persistente a lo largo de toda la vida se integra en el diagnóstico de TEPT y se pasa por alto un TDAH tratable y que causa discapacidad. Una evaluación estructurada y simétrica —la detección de traumas en los casos de TDAH y la detección de TDAH en los casos de trauma— es la disciplina que protege contra ambos errores.
La literatura empírica demuestra que el TDAH y el TEPT se presentan conjuntamente con una frecuencia mucho mayor de lo que cabría esperar por casualidad, y cuantifica el riesgo bidireccional.
En un metaanálisis realizado por Spencer y sus colaboradores (2016), publicado en la revista *Journal of Clinical Psychiatry*, el riesgo relativo de sufrir TEPT entre las personas con TDAH era aproximadamente cuatro veces mayor que el de los controles, mientras que el riesgo de padecer TDAH entre las personas con TEPT era aproximadamente el doble que el de los controles, lo que pone de manifiesto una asociación verdaderamente bidireccional, en lugar de un efecto unidireccional.
Una revisión sistemática más reciente sobre la comorbilidad entre el TDAH y el TEPT en adultos, realizada por Magdi y Abousoliman (2025) y publicada en *Systematic Reviews*, sintetizó 21 estudios y señaló que la prevalencia del TEPT comórbido entre los adultos con TDAH se situaba, en general, entre el 28 % y el 36 %, mientras que las estimaciones de comorbilidad a lo largo de toda la vida oscilaban en un rango más amplio, del 2 % al 37 %, dependiendo de la muestra y la metodología. La misma revisión señaló que la comorbilidad del TDAH en pacientes con TEPT se asociaba con un mayor deterioro psicosocial y con síntomas de TEPT más graves.
En lo que respecta al desarrollo, el estudio australiano de base comunitaria realizado por Schilpzand y sus colaboradores (2018), publicado en *European Child & Adolescent Psychiatry*, reveló que los niños de entre 6 y 8 años con TDAH eran significativamente más propensos que los del grupo de control sin TDAH a haber sufrido un evento traumático (27 % frente a 16 %; OR ajustado ≈ 1,76). Asimismo, la revisión sistemática sobre el TDAH y el maltrato realizada por Craig y sus colaboradores (2020) en *Current Psychiatry Reports* documentó tasas consistentemente elevadas de comorbilidad entre el TDAH y la exposición al maltrato, siendo el maltrato temprano un factor de riesgo para los síntomas posteriores del TDAH y mostrando ambos un efecto aditivo en resultados como la agresividad y las tendencias suicidas.
En conjunto, estas cifras justifican una postura por defecto de doble análisis: las tasas de base son lo suficientemente elevadas como para que, en la mayoría de los casos, no resulte defendible basarse en una única explicación.
Dado que el recuento de síntomas no permite distinguir entre ambas afecciones, conviene aplicar una evaluación estructurada en ambos casos del diagnóstico diferencial y interpretarla junto con una historia detallada del desarrollo y de los traumas sufridos.
En lo que respecta al TDAH, la Escala de Autoevaluación del TDAH en Adultos (ASRS) ofrece una herramienta de cribado validada para la sintomatología del TDAH en adultos, y la Escala de Resultados Clínicos del TDAH (ACOS-Self) permite realizar un seguimiento de los síntomas del TDAH a lo largo del tiempo, lo cual resulta útil para confirmar el patrón generalizado y estable que distingue al TDAH de una manifestación traumática dependiente del estado.
En cuanto al aspecto del trauma, la Lista de verificación del TEPT para el DSM-5 (PCL-5) mide el conjunto completo de síntomas del TEPT según el DSM-5, mientras que el Cuestionario Internacional de Trauma (ITQ) está diseñado específicamente para distinguir el TEPT de la CIE-11 del TEPT complejo, separando los grupos de síntomas traumáticos fundamentales de las alteraciones en la autoorganización —lo cual es directamente relevante cuando la desregulación emocional y el autoconcepto negativo son prominentes—. La Escala de Impacto del Evento – Revisada (IES-R) ofrece una medida complementaria de la intrusión, la evitación y la hiperactivación. Para determinar si se ha producido realmente un evento calificativo, la Lista de Control de Acontecimientos Vitales (LEC-5) recoge la exposición al trauma, y el Cuestionario de Experiencias Adversas en la Infancia (ACE-Q) capta las adversidades tempranas que constituyen tanto un factor discriminatorio como un marcador de riesgo de comorbilidad —lo cual es especialmente relevante dada la asociación entre el maltrato y el TDAH—. Se puede consultar una descripción más completa de estas medidas en la guía de escalas psicométricas de trauma de NovoPsych.
La síntesis decisiva no radica en qué escala obtenga la puntuación más alta, sino en cómo encaja el patrón: la falta de atención y el hiperactividad persistentes a lo largo de toda la vida, en diversas situaciones y sin desencadenantes concretos, apuntan al TDAH; una adversidad identificable, la reviviscencia de experiencias traumáticas y la evitación apuntan al trauma; y, a menudo, ambos cuadros están presentes a la vez, lo que justifica una formulación integrada en lugar de una elección forzada.
Este artículo forma parte de la serie de NovoPsych sobre el diagnóstico diferencial de los trastornos de salud mental. Consulta también las guías relacionadas sobre el TDAH frente a la ansiedad y el autismo frente al TDAH, así como —cuando el trauma complejo entra en juego—el TLP frente al TEPT complejo.
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Cloitre, M., Shevlin, M., Brewin, C. R., Bisson, J. I., Roberts, N. P., Maercker, A., Karatzias, T. y Hyland, P. (2018). El Cuestionario Internacional sobre el Trauma: desarrollo de una escala de autoevaluación del TEPT y el TEPT complejo según la CIE-11. Acta Psychiatrica Scandinavica, 138(6), 536–546. https://doi.org/10.1111/acps.12956
Craig, S. G., Bondi, B. C., O'Donnell, K. A., Pepler, D. J. y Weiss, M. D. (2020). El TDAH y la exposición al maltrato en niños y jóvenes: una revisión sistemática de los últimos 10 años. Current Psychiatry Reports, 22(12), 79. https://doi.org/10.1007/s11920-020-01193-w
Schilpzand, E. J., Sciberras, E., Alisic, E., Efron, D., Hazell, P., Jongeling, B., Anderson, V. y Nicholson, J. M. (2018). Exposición a traumas en niños con y sin TDAH: prevalencia y deterioro funcional en un estudio comunitario con niños australianos de entre 6 y 8 años. European Child & Adolescent Psychiatry, 27(6), 811–819. https://doi.org/10.1007/s00787-017-1067-y
Spencer, A. E., Faraone, S. V., Bogucki, O. E., Pope, A. L., Uchida, M., Milad, M. R., Spencer, T. J., Woodworth, K. Y. y Biederman, J. (2016). Análisis de la asociación entre el trastorno por estrés postraumático y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad: una revisión sistemática y un metaanálisis. Journal of Clinical Psychiatry, 77(1), 72–83. https://doi.org/10.4088/JCP.14r09479
Organización Mundial de la Salud. (2019). Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades y Problemas de Salud Relacionados (11.ª ed.). https://icd.who.int/
Magdi, H. M. y Abousoliman, A. D. (2025). Comorbilidad entre el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y el trastorno por estrés postraumático en adultos: una revisión sistemática. Systematic Reviews, 14, artículo 35. https://doi.org/10.1186/s13643-025-02774-7